เซลล์มะเร็งแตกต่างจากเซลล์ปกติหลายประการ ตัวอย่างเช่น เซลล์มะเร็งเติบโตโดยไม่มีสัญญาณบอกให้เติบโต เซลล์ปกติจะเติบโตเมื่อได้รับสัญญาณดังกล่าวเท่านั้น เพิกเฉยต่อสัญญาณที่ปกติจะบอกให้เซลล์หยุดการแบ่งตัวหรือตาย (กระบวนการที่เรียกว่าการตายของเซลล์ที่ตั้งโปรแกรมไว้ หรือapoptosis )ลุกลามเข้าสู่บริเวณใกล้เคียงและกระจายไปยังส่วนอื่นของร่างกาย เซลล์ปกติหยุดเติบโตเมื่อเจอเซลล์อื่น และเซลล์ปกติส่วนใหญ่ไม่เคลื่อนที่ไปทั่วร่างกาย บอกให้หลอดเลือดเติบโตไปหาเนื้องอก หลอดเลือดเหล่านี้จัดหาเนื้องอกด้วยออกซิเจนและสารอาหารและกำจัดของเสียออกจากเนื้องอกซ่อนตัวจากระบบภูมิคุ้มกัน โดยปกติระบบภูมิคุ้มกันจะกำจัดเซลล์ที่เสียหายหรือผิดปกติ หลอกระบบภูมิคุ้มกันให้ช่วยให้เซลล์ มะเร็ง มีชีวิตและเติบโต ตัวอย่างเช่น เซลล์มะเร็งบางชนิดโน้มน้าวให้เซลล์ภูมิคุ้มกันปกป้องเนื้องอกแทนที่จะโจมตีมันสะสมการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างในโครโมโซมเช่น การทำซ้ำและการลบส่วนของโครโมโซม เซลล์มะเร็งบางชนิดมีจำนวนโครโมโซมมากกว่าปกติสองเท่าอาศัยสารอาหารต่างชนิดกันมากกว่าเซลล์ปกติ นอกจากนี้ เซลล์มะเร็งบางชนิดสร้างพลังงานจากสารอาหารด้วยวิธีที่แตกต่างจากเซลล์ปกติส่วนใหญ่ ทำให้เซลล์มะเร็งเติบโตเร็วขึ้น