ความกังวลเกี่ยวกับมลพิษทางความร้อนของผิวน้ำนั้นกระจุกตัวอยู่ที่แม่น้ำและทะเลสาบขนาดเล็กเป็นหลัก เนื่องจากความต้องการพลังงานในสังคมยุคใหม่เพิ่มขึ้นประมาณร้อยละ 7 ต่อปี อย่างไรก็ตาม ความกังวลบางอย่างได้ถูกแสดงออกมาเกี่ยวกับปริมาณความร้อนในอนาคตของแม้แต่ทะเลสาบที่ใหญ่ที่สุด มีการคาดการณ์ว่าปริมาณความร้อนที่ส่งไปยังเกรตเลกส์ในอเมริกาเหนือแต่ละแห่งจะเพิ่มขึ้นเกือบ 11 เท่าในช่วงสามทศวรรษสุดท้ายของศตวรรษที่ 20 ในแง่ของพลังงานที่จะกำจัดในรูปแบบนี้ ทะเล ตัวเลขมีจำนวนมากจนน่าตกใจ อย่างไรก็ตาม ทะเลสาบเหล่านี้มีปริมาตรมาก และพื้นที่ผิวขนาดใหญ่ (ซึ่งความร้อนส่วนใหญ่เข้าสู่ชั้นบรรยากาศ) ซึ่งมีคำถามบางอย่างเกี่ยวกับธรรมชาติและขนาดของผลกระทบที่เกิดขึ้นจริง